El pasado 19 de enero falleció el profesor Richard Levins, filósofo de la ciencia, titán de la ecología, precursor de la agroecología, autoridad reconocida en lo referente a las dimensiones sociales y ecológicas de la salud pública, y amigo de Puerto Rico.

Las aportaciones científicas e intelectuales de Levins se extienden por variadísimos campos, que van desde la biología poblacional, campo que él revolucionó, hasta la teoría política.

Levins dirigió la batalla contra el determinismo biológico y las concepciones reduccionistas en la biología evolutiva. Aplicó el materialismo dialéctico a los problemas de la biología moderna, utilizando el método de Friedrich Engels, cuestionó el contenido ideológico y conservador del darwinismo, y peleó contra la doctrina de la sociobiología, la cual él veía como una seudociencia que justificaba el imperialismo y la jerarquía de clases sociales.

En los años 50 fue perseguido por sus ideas marxistas y se fue con su esposa, la puertorriqueña Rosario Morales, a vivir en nuestro país, donde enseñó en la UPR y militó en el Partido Comunista de Puerto Rico, integrándose plenamente a la lucha independentista. Tras ser expulsado de la universidad por sus ideas, Levins se fue a vivir a una finca en Maricao, donde desarrolló sus conceptos iniciales de lo que hoy llamamos agroecología.

“Como granjero en una región pobre de Puerto Rico me di cuenta de la importancia de la agricultura para la vida de la gente”, dijo Levins. “Esa experiencia me enseñó las realidades de la pobreza, cómo socava la salud, acorta las vidas, cierra puertas y anquilosa el desarrollo personal, y las formas específicas que el sexismo toma en las zonas rurales pobres. La organización directa del trabajo en las plantaciones de café se combinaba con el estudio. Rosario y yo escribimos el programa agrario del Partido Comunista de Puerto Rico en el que combinábamos análisis económicos y sociales un tanto poco serios con lo que empezaba a ser una comprensión cierta del funcionamiento de los métodos de producción ecológica, de la diversificación, conservación y las cooperativas.” (1)

En los años 60 Levins participó de una protesta universitaria contra la guerra de Vietnam, la cual la administración del recinto prohibió, por lo que hubo que realizarla en la Avenida Ponce de León. Desde una escalera, él y sus compañeros se dirigieron al recinto para dar cátedra en contra del militarismo. El suceso inspiró la fundación de la revista cultural y política La Escalera.

“Junto a los también profesores Gervasio García y George Fromm, Levins fue un participante activo de todas las luchas que se dieron durante aquellos años dentro y fuera de la UPR por la reforma universitaria, contra la guerra de Vietnam, el servicio militar, y en apoyo a la independencia y el socialismo”, cuenta el veterano militante independentista Manuel de J. González. “También se vinculó al movimiento estudiantil siendo mentor de una generación de jóvenes que desde la universidad soñaba con cambiar el mundo. Su profundo conocimiento del marxismo y de todo el pensamiento revolucionario de la época lo convirtieron en un recurso de gran valor. Mi primer curso de teoría marxista tuvo como maestro a Levins en un pequeño apartamento del barrio Santa Rita.” (2)

Levins fue invitado a ingresar a la prestigiosa Academia Nacional de las Ciencias de Estados Unidos pero se rehusó en protesta contra la vergonzosa colaboración de académicos y científicos con la guerra de Vietnam. Luego en 1969 fundó la organización activista científica Science for the People, la cual actúa en torno a asuntos ambientales y presenta una crítica a la militarización y corporatización de la ciencia.

Tuve el gran placer de conocerlo en 2005 cuando me invitó a dar una charla sobre los transgénicos a sus estudiantes en la Escuela de Salud Pública de Harvard. En esa fría y nublada mañana en la ciudad de Cambridge tuvimos una larga y amena conversación sobre numerosos temas, desde la salud humana y el quehacer científico hasta la lucha de la izquierda puertorriqueña. Me contó Don Richard que recordaba muy bien ese día en 1959 cuando el joven abogado Juan Mari Brás visitó a su vecino en Maricao, el también comunista César Andreu Iglesias, y le propuso fundar un periódico para abrir claridades. Nació así el periódico independentista Claridad.

Tal era la solidaridad internacionalista de Levins que en medio de la guerra de Vietnam viajó a Vietnam del Norte a expresarle su solidaridad al pueblo que peleaba contra la agresión militar de Estados Unidos, y viajó frecuentemente a Cuba, donde laboró como asesor científico del gobierno.

Levins “revolucionó la biología poblacional múltiples veces, haciendo contribuciones fundacionales a los modelos de evolución en ambientes cambiantes, la teoría del control biológico, la filosofía de la biología, el modelaje de sistemas complejos, la biología matemática, la ecología de enfermedades, la salud pública y la agroecología, (y) acuñó el término ‘metapoblación’”, dijo el biólogo Rob Wallace.

“Su pensamiento continúa siendo lo suficientemente profundo para mantenernos ocupados por muchas décadas venideras… Colaboró con el biólogo evolutivo Richard Lewontin para desarrollar, mediante una serie de bellamente escritos ensayos, una biología dialéctica moderna que atacó nuestras premisas más básicas sobre la naturaleza de la naturaleza y las ciencias que la estudian, incluyendo lo biológico vs. lo social, determinismo vs. azar, las ciencias naturales vs. las ciencias sociales, y otras falsas dicotomías en el corazón de la ciencia moderna.” (3)

“Como científico, Levins tenía una habilidad increíble para analizar sistemas complejos - para examinarlos simultáneamente desde puntos de vista múltiples y contradictorios, sin caer en las seductoras trampas del reduccionismo o pensamiento estático”, dijo su colega Pankaj Mehta. “En los años 60 Levins escribió una serie de informes extraordinarios que ayudaron a inaugurar el campo de la ecología comunitaria- y eso mientras enfrentaba hostigamiento por parte del FBI por su trabajo activista con la izquierda puertorriqueña.”

“Esos informes combinaban sofisticadas técnicas matemáticas con profundas percepciones ecológicas para investigar los orígenes de la biodiversidad y la evolución en ambientes fluctuantes. Levins (hizo) aportes fundacionales en áreas tan variadas como el modelaje matemático de sistemas complejos y la ecología de las enfermedades.” (4)

“La obra de Levins resulta relevante por haber hecho sus contribuciones científicas, desde su juventud, aplicando el método del materialismo dialéctico a los problemas de la biología contemporánea”, dice Julio Muñoz Rubio, académico de la Universidad Nacional Autónoma de México. “Me refiero explícitamente al método defendido por Friedrich Engels en su Dialéctica de la naturaleza. Gracias a ello, junto con sus inseparables compañeros Richard Lewontin y Steven Rose, Levins impulsó una profunda reflexión entre los evolucionistas acerca de los equívocos contenidos en ciertos aspectos conservadores del darwinismo y de sus raíces ideológicas en el mundo burgués. Se pronunció en ese sentido contra las concepciones reduccionistas y esencialistas en la ciencia en general y en la biología y la biología evolutiva en particular, que siguen concibiendo erradamente el todo como la suma de las partes y al organismo separado del ambiente. Este reduccionismo asigna a una partícula esencial o molécula maestra el conjunto de características de los seres vivos, lo mismo morfológicas que fisiológicas conductuales o culturales y, en ese sentido, se encuentra muy limitado para abordar los problemas actuales de la biología.”

Según Muñoz Rubio, Levins "Nunca se dejó llevar por las tentaciones posmodernas y del poder. No sucumbió a los cantos de sirena del neoliberalismo ni buscó alternativas en las formas suaves o amigables del capitalismo. Su mundo no fue nunca el de los galardones, los premios y pasarelas. Su ciencia siempre fue una ciencia para el pueblo". (5)

- Ruiz Marrero es autor y periodista puertorriqueño. Desde 2004 dirige el Blog de Bioseguridad; su más nuevo proyecto bloguístico es El Mundo Según Carmelo. Su más reciente libro, El Gran Juego de Ajedrez Botánico: Escritos sobre Biotecnología y Agroecología 1999-2014, fue publicado por la Editorial Tiempo Nuevo en 2015.

1) https://marxismocritico.com/2013/10/23/vivir-la-tesis-11-richard-levins/

2) Manuel de J. González “El incompetente profesor Levins” Claridad, 4 de febrero 2016.

3) https://rdln.wordpress.com/2016/01/22/richard-levins-1930-2016/

4) https://www.jacobinmag.com/2016/01/richard-levins-obituary-biological-determinism-dialectics/

5) http://www.jornada.unam.mx/2016/01/22/opinion/019a1pol?partner=rss