O homem se diferencia do animal em muitas coisas - lembrava Marx, na "Ideologia alemã" – porém a diferença fundamental reside na capacidade de trabalho. É ela que faz do homem um ser histórico e um ser potencialmente livre e emancipado. Os outros animais recebem a herança das gerações anteriores, convivem com ela, sem altera-la, recolhem o que a natureza lhes propicia, sem transforma-la. Essa capacidade é exclusiva do homem, que transforma a natureza para obter os meios de sua subsistência. Por isso é um ser histórico, em que cada geração entrega à outra um mundo transformado – para melhor ou para pior – e cada geração tem uma história diferente da anterior. O homem usa essa capacidade para sobreviver, sem dar-se conta do potencial de transformação consciente que ela contem. A grande maioria da humanidade faz do trabalho um instrumento de sobrevivência, serve-se dele como um meio para sobreviver e o faz da forma que consegue. Na sua grande maioria vende essa força em troca dos meios para obter os recursos mínimos para sobreviver. Nem sequer tem consciência que está transformando o mundo ao buscar seus meios de sobreviver.