Los ministros de Comercio de 34 países de América acordaron el pasado 7 de abril en Buenos Aires el calendario para crear el Área de Libre Comercio de las Américas (ALCA). Cuba (excluida de las negociaciones por estar suspendida en la OEA), no integrará lo que, una vez en operaciones, pasará a ser el mayor bloque comercial del mundo. El ALCA supone construir la mayor zona de libre comercio del mundo, con un mercado de casi 800 millones de personas y un Producto Interno Bruto (PIB) de US$11,5 billones, lo que equivale al 40% del total mundial. A continuación se detallan los plazos fijados por los ministros y que deben ser ratificados por los líderes americanos en la III Cumbre de las Américas en Quebec, Canadá, así como otras fechas significativas para el proceso de creación del ALCA: 1 de mayo de 2001 - Argentina y Ecuador entregan la presidencia y vicepresidencia respectivamente a Ecuador y Chile hasta el 31 de octubre de 2002. 1 de noviembre de 2001 - El Comité de Negociaciones Comerciales debe formular pautas o lineamientos sobre la forma de aplicación del tratamiento de las diferencias en los niveles de desarrollo y tamaño de las economías del Hemisferio. La última reunión ministerial de Buenos Aires estableció además que el comité mantenga como mínimo tres encuentros para concluir esos trabajos, en los próximos 18 meses en Nicaragua, Venezuela y República Dominicana. 1 de abril de 2002 - Según lo acordado en Buenos Aires, deben estar listos los métodos y procedimientos de negociación arancelaria, así como el calendario y las modalidades para el establecimiento de reglas de origen en el ALCA, metodología para la eliminación de subsidios a las exportaciones que afectan el comercio de productos agrícolas para definir los productos y eliminación de barreras no aduaneras, entre otros. 15 de mayo de 2002 - Comienzo de las rondas formales de conversaciones para alcanzar un acuerdo. Se deben fijar además, las fechas de reducción gradual de las barreras aduaneras y el tiempo que se tardará en liberar por completo el comercio desde Alaska hasta Tierra del Fuego, como propuso Washington en 1994 en la cumbre de Miami. Octubre de 2002 - Sexta reunión ministerial, en Ecuador. 1 de noviembre de 2002 - Brasil y Estados Unidos asumen la presidencia conjunta hasta el 31 de diciembre de 2004. Enero de 2005 - Plazo acordado en Buenos Aires para concluir todas las negociaciones a fin de que, una vez firmados los acuerdos, sean elevados a ratificación por los Parlamentos de todos los países involucrados. Diciembre de 2005 - Los acuerdos deben estar ratificados por los Parlamentos para que -como límite- el último día del año, el ALCA comience a funcionar y sea una realidad a partir del primer día.