Un conejo incansable: el de la pila

18/10/2009
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Le pedí a Rubén, el encargado de laboratorio de una escuela en donde trabajo, que me hiciera una demostración. Había leído que el litio es de color blanco, casi como la plata, que además tiene un poder reductor y que reduce al hidrógeno, produciendo un hidruro. Pero lo que más me llamó la atención era la descripción, casi mágica, de una de sus propiedades: el litio es el metal más liviano y flota sobre el agua, la nafta y el petróleo.
 
En el laboratorio hicimos la demostración y fue asombroso ver cómo una pequeña piedra blancuzca y compacta de litio flotaba como un corcho en una cubeta con agua. Esta curiosidad, casi de kermese y la otra periodística, fue motivada por un informe digital que comencé a leer y que me preocupó profundamente. En su sitio en Internet, la Cámara Argentina de Servicios Mineros –CASEMI por sus siglas en castellano- informa que: “La operadora minera Oro Cobre Limitada invertirá más de 400 millones de pesos para la puesta en marcha de un proyecto de sales de potasio y de litio, un mineral destinado a la generación de pilas y baterías recargables que no afectan al medio ambiente y contribuyen a evitar el calentamiento global. Será en la zona de la puna jujeña”.
En el departamento de Susques, Jujuy, se llevará adelante el proyecto. “Según informaron los empresarios, Oro Cobre Limitada invertirá arriba de los 400 millones de pesos para construir el proyecto minero en Olaroz. Esta etapa comenzará el año próximo y demandará más de 200 puestos de trabajos directos e indirectos en el lugar”. “Las autoridades de la empresa aseguraron, además, el interés de avanzar rápidamente en el proyecto, para culminar la construcción en un año y comenzar la etapa de producción en 2011, en la cual prevén alcanzar un nivel de productividad de 35.000 toneladas de litio anuales”.
En la actualidad, el litio es considerado un elemento estratégico para la construcción de nuevas tecnologías digitales, ya que forma parte esencial en el funcionamiento de pilas y baterías recargables, que brindan energía sin afectar al medio ambiente y contribuyen a evitar un incremento en el proceso de calentamiento global.
Accidentalmente, mientras buscaba más datos para completar este informe encontré un nombre que me llamó la atención: “STRAFORT Inteligencia Global. Esta empresa tiene sus oficinas en Austin, Texas, y fue fundada en 1996 por su actual presidente, el dr. George Friedman. Su área de trabajo es la inteligencia a nivel global y abarca temas que van desde la defensa y el terrorismo hasta asuntos ligados a la energía. Entre sus clientes figuran la BBC, CNN, FOX NEW´S, THE NEW YORK TIMES, etc.
Entre sus informes figuraba uno que hacía referencia a la importancia del litio en las cuestiones geopolíticas. TOSHIFUMI KITAMURA escribe: “Como las preocupaciones mundiales sobre la seguridad energética y las emisiones de carbono se disparan, los vehículos híbridos, que combinan las fuentes de energía eléctrica y la gasolina, están captando una mayor cuota de mercado y la atención mundial. La incorporación de una fuente de electricidad en un coche requiere una batería. Para ello se pueden utilizar diferentes materias primas. El litio es la materia prima más eficiente utilizada en las baterías, pero el número de yacimientos de litio en el mundo es limitado, la mayoría se encuentran en América del Sur. Como el mercado de litio crece, los paísescon los depósitos de litio de gran tamaño se harán más importantes en la economía mundial”.
Continua luego: “Del litio se pueden obtener  pequeñas cantidades en forma de cloruro de litio (LiCl) desde casi cualquier parte del mundo, pero los depósitos de concentrados - llamados salares - se encuentran sólo en unos pocos lugares. Los salares se forman cuando las piscinas de agua salada, que contienen LiCl, se acumulan en cuencas que carecen de salidas de drenaje, permitiendo que el agua poco a poco se evapore dejando capas densas de la sal detrás. Debajo de la capa de sal seca hay una capa de agua salada con una alta concentración de LiCl en la solución. Esta salmuera es altamente apreciada como fuente de litio”.
 Además de aportar una serie de datos técnicos que influyen en la rentabilidad del yacimiento de litio, el informe apunta datos como estos: “Los factores que contribuyen al aumento de la evaporación son baja presión de aire que se  encuentra a gran altitud, las bajas precipitaciones, vientos frecuentes, altas temperaturas y la exposición a la radiación solar. Por lo tanto, los depósitos de litio comerciales se encuentran a lo largo de los cinturones volcánicos en las regiones desérticas de la tierra”.
En la zona la altura promedio es de aproximadamente 3.900 m. La temperatura promedio es de aproximadamente 8 grados centígrados. La precipitación es menor que 100mm/anuales. La velocidad media del viento es aproximadamente 25km/hr. Estas condiciones y cubierta de nubes bajas lo hacen adecuado para los procesos de evaporación solar.
El proceso de recolección de LiCl explota el mismo proceso natural que en un principio creó el salar, la evaporación. La salmuera es bombeada desde debajo de la corteza en piscinas de poca profundidad en la superficie del salar, donde se deja cocer en el sol durante casi un año. Durante este período, el LiCl se concentra más en la salmuera por la acción de la radiación solar.

Para ser utilizado en una batería de litio, sin embargo, el LiCl primero debe reaccionar con carbonato de sodio para precipitar el carbonato de litio (Li2CO3), que luego pueden ser procesados en litio metálico para su uso en la fabricación de cátodos de una batería. Esto normalmente tiene lugar en las plantas fuera del sitio de procesamiento, entonces es necesario utilizar cisternas para el transporte, algo que resulta económicamente viable sólo después de que  la solución de litio está lo suficientemente concentrada”.
Más adelante en su completo informe se aclara lo siguiente: “Después de que el litio se extrae, debe ser procesado para su uso en baterías, y sólo unos pocos productores tienen el capital necesario y la capacidad para la fabricación de baterías de litio. En la actualidad, la mayoría de las empresas que pueden suministrar baterías de litio-ion para vehículos son empresas conjuntas entre los fabricantes de automóviles y de las empresas con la apropiada tecnología.
El Salar de Atacama, Chile –ubicado en el desierto del mismo nombre- tiene lluvias escasísimas, y  fuertes vientos, baja humedad y la temperatura media relativamente alta. En conjunto, estas características hacen del lugar  el segundo más seco de la tierra. Se suman a estas condiciones el amplio desarrollo minero de Chile y poniéndolo a la cabeza de la producción con un 70% del total.
 La República Argentina tiene la tercera mayor reserva del mundo de litio: Salar de Hombre Muerto, que  posee una elevación promedio de casi el doble que la del Salar de Atacama, este sitio tiene éxito comercial, porque los costos son bajos y están más compensados por la venta de subproductos recuperables como es el caso del ácido bórico.
Bolivia no produce el litio, aunque se la llame "la Arabia Saudita del litio", porque se cree que sus salares, aún sin explotar, contienen casi el 50 por ciento de las reservas estimadas de litio del mundo, la mayoría de las cuales se encuentra dentro de las salmueras del Salar de Uyuni. La atención a las reservas de Bolivia se ha incrementado fuertemente en los últimos años, en especial por parte de Corea del Sur, Japón y Francia”.
Ahora, en contraparte a la actitud silenciosa con respecto al Litio a la que hacía referencia,  el gobierno boliviano ha hecho un anuncio histórico y se podría pensar hasta de reivindicación. En el sitio América Economía se publican declaraciones realizadas por el vicepresidente Álvaro García Linera, el 12 de octubre, una fecha muy especial: "Estamos esperando las propuestas para producir a gran escala, carbonato y litio metálico".
La condición es que en todos los proyectos de industrialización el Estado sea accionista mayoritario, remarcó  García Linera, quien aclara: “Esa gran reserva es para que la riqueza se quede en Bolivia. No queremos sacar litio metálico, llevarlo a otro país; aquí hay que producir".

Para reforzar estas declaraciones la Agencia Boliviana de Información publica el 13 de octubre lo siguiente: “El gobierno prevé concluir la construcción de una planta industrializadora de litio metálico en el Salar de Uyuni en dos años, para impulsar un mega proyecto que incluirá la fabricación de baterías y en el largo plazo de automóviles, informó ayer director de Minería, Freddy Beltrán. Esperamos en dos años estar en plena construcción de la planta industrial de litio metálico y vamos a intentar acortar todos los plazos para que este proyecto se inicie lo antes posible, y lo más importante es que logremos entrar a la fase de industrialización de baterías de litio y automóviles".
En su sitio de Internet, la compañía australiana ORO COBRE, que es la empresa que lleva adelante el proyecto OLAROZ en Jujuy, Argentina, detalla claramente las características de la zona, el proyecto que se llevará a cabo, las bondades del lugar y los estimados de producción y rendimiento. Cita a una empresa – GEOS MINERA- que ha realizado una prospección sobre la producción, indicando que dentro de los 55 metros de profundidad existen un millón y medio de toneladas de carbonato de litio y cuatro y medio millones de potasa. Realizaron tres pozos de inspección para verificar la cantidad y calidad de la arenisca que contiene el precioso elemento, determinando que el espesor del yacimiento es de 200 metros. Tiene una calificación promedio de 800grs. Por cada kilogramo/litro, con una baja concentración de magnesio 2.8, de hecho es una de las más bajas del sector productor.
La empresa extractora OROCOBRE indica en su informe: “El mercado de litio ha crecido en un 4.5% anual, y se prevé que continúe. La demanda actual es de aproximadamente 80.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente y está previsto que aumente a cerca de 100.000 toneladas anuales en 2010. El crecimiento de la demanda de los Estados Unidos para el litio ha sido mayor, con un aumento del 79% desde 2003. Este crecimiento ha sido causado porque el consumo aumentó en todos los usos finales, especialmente en la producción de baterías.
 
Disparada la demanda, los precios también crecieron: el carbonato de litio se incrementó en un 59% desde 2005 hasta 2006, por su parte, el litio aumentó de 2.750 dólares a 5.500 dólares la tonelada en 2006, debido a la creciente demanda de baterías”.
 
Un ejemplo de cómo el tema litio casi no se toca es  una nota publicada en diario La Hora de Jujuy el día viernes 18 de septiembre de 2009,  donde se hace referencia a una reunión mantenida por el Gobernador Barrionuevo, el vicegobernador Segura y los representantes de la minera ORO COBRE Richard Sevil y Miguel Peral; allí se hace referencia a la inversión de 400 millones de pesos que llevará el Proyecto Olaroz, los 200 puestos de trabajo, la importancia del potasio para la agricultura. Hace referencia a las minas en San Juan, otra provincia argentina, de donde extraen oro y cobre y muy de paso comenta la extracción de litio.
 
La producción que prevén alcanzar en Olaroz es de 35000 toneladas anuales, si se multiplica por el valor actual de mercado que tiene el litio que es de u$s 5500 la tonelada, la inversión mencionada por la empresa de 400 millones de pesos es insignificante, más aún cuando la Ley 24196 de inversiones mineras fija unas regalías del 3% de los producidos en boca de mina. A esto hay que descontarle distintos tipos de gasto previstos en esta ley, lo que deja un margen insignificante a cambio de la explotación de un bien no renovable del país. Otros beneficios que los empresarios mineros obtienen son:
 
  • Se les garantiza a los empresarios mineros la libre transferencia de sus utilidades al exterior y la existencia de un régimen tributario estable mientras dure la ejecución de los proyectos.
  • Estabilidad fiscal por 30 años contados desde que el inversor presenta el estudio de factibilidad, comprendiendo los impuestos directos, las tasas, contribuciones, derechos, aranceles u otros gravámenes a la importación y a la exportación, incluyendo asimismo aquellos gravámenes correspondientes a créditos obtenidos por el inversor en el extranjero para financiar las importaciones de bienes muebles amortizables.
  • A los efectos de prevenir y subsanar las alteraciones que en el medio ambiente pueda ocasionar la actividad minera, las empresas deberán constituir una previsión especial para tal fin. La fijación del importe anual de dicha previsión quedará a criterio de la empresa
 
La riqueza que la minería responsable puede dejar a los países de la región es inmensa. Debemos estar atentos, el imperio ya tapó los agujeros del cerro de Potosí con los cuerpos de miles de americanos que dejaron la sangre en sus venas abiertas.
 
Sergio Peralta
Los Barriales.
 
Fuentes consultadas:
 
https://www.alainet.org/pt/node/137111?language=en

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