Recursos y reservas-una potencia mundial en litio

El litio es un mineral estratégico que se ha convertido en una prioridad para las empresas tecnológicas de los EEUU y China. Se obtiene de salmueras o vetas de minas y tiene múltiples aplicaciones (aeroespacial, energética, telecomunicaciones, electrónica, y transportación).

De los 62 millones de toneladas métricas (TM) mundiales de este recurso, EEUU posee 6,8TM. Según datos del United States Geological Survey (USGS), EEUU clasifica el litio como un mineral crítico para su seguridad nacional (con una dependencia de las importaciones netas de sobre 50%).

Los países suramericanos son fuertes productores de litio y poseen las mayores reservas del mineral, pues se estima que entre Argentina, Chile y Bolivia (llamados la Arabia Saudita del Litio o el Triángulo del Litio) suman más del 70% del litio disponible a nivel mundial.

En el 2019, se presenta un nuevo hallazgo de las reservas de litio pertenecientes a Bolivia y esto parece estar conectado/precipitar el golpe de estado. El USGS había estimado en el 2017, que el Salar de Uyuni en Bolivia contaba con 9 millones de toneladas métricas de litio.ⁱ Pero “el 19 de enero de 2019, el gobierno boliviano anunció que, sobre la base de un nuevo estudio de la consultora estadounidense SKR que cubría el 64% del salar de Uyuni, las reservas geológicas de litio alcanzaban los 21 millones de toneladas métricas”.ⁱⁱ Este hallazgo convirtió a Bolivia en la mayor reserva mundial potencial de ese mineral.ⁱⁱⁱ

Con este hallazgo, Bolivia se consolidaba como un actor fundamental en la industria y el mercado del litio; y quedó en la mira de los que se disputan la superioridad tecnológica. “Estoy convencido de que somos una potencia”, afirmó el presidente Evo Morales.^iv

La disputa por la supremacía tecnológica entre EEUU y China. Superioridad tecnológica y mercado internacional de vehículos eléctricos

China ha fijado como objetivo convertirse en el mayor productor mundial de vehículos eléctricos, y prioriza el desarrollo de materiales de baterías de litio en el Plan Quinquenal 2016-2020. Las baterías de litio renuevan el parque automotor dependiente de combustibles fósiles por uno eléctrico.

Las entidades chinas controlan casi la mitad de la producción mundial de litio y el 60 porciento de la capacidad de producción de baterías eléctricas.^v China necesitará, a partir de 2025, unas 800.000 toneladas de carbonato de litio anuales para satisfacer la demanda creciente de vehículos eléctricos; pudiendo suministrar el 60 porciento de este mercado mundial pronto.^vi

La batalla global entre Estados Unidos y China por dominar el mercado de baterías y de vehículos eléctricos incluye contrarrestar el control de China sobre las reservas estratégicas claves de litio, ya que éste es definitorio.^vii

Nacionalización del recurso^viii

La producción de litio en Chile y Argentina se localiza aguas arriba en la cadena de valor de las baterías y los vehículos eléctricos, pero los estados respectivos no participan directamente, pues se concesiona la explotación de los salares a privados y sólo se reciben regalías. Así, se trata al litio como commodity, y no como mineral estratégico. Como consecuencia, los países suramericanos no pueden aprovechar el desarrollo tecnológico y la industrialización del litio en el marco del boom de los vehículos eléctricos.

Los países suramericanos podrían imponer como requisito la industrialización del litio, y la creación de alianzas estratégicas con empresas que poseen la tecnología. Con ello, se incorporarían a las cadenas globales de valor (CGV) y avanzarían a lo largo de la cadena, en este caso de la producción de baterías ion – litio para vehículos eléctricos.

Esto es precisamente lo que ha hecho el Estado Plurinacional de Bolivia. A partir del Plan Nacional de Desarrollo aprobado en 2006 y mediante el Decreto Supremo N° 29.117 de 2007, se declaró reserva fiscal minera a todo el territorio nacional; se eliminó definitivamente el sistema minero concesional; y se promovió la recuperación de las facultades productivas de la Corporación Minera de Bolivia (COMIBOL). Mientras, la Ley de Minería y Metalurgia N° 3.720 del mismo año estableció que COMIBOL participará directamente en toda la cadena productiva: prospección y exploración; explotación; concentración; fundición y refinación; comercialización de minerales y metales y administración de las áreas fiscales. En 2008, el gobierno declaró prioridad nacional la explotación de los recursos evaporíticos del Salar de Uyuni.

Industrialización, empresas nacionales e internacionales

En abril de 2017, se promulgó la Ley N° 928 que creó la empresa pública nacional Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB). Bolivia se convertía así en el único país suramericano que invertía en la industrialización del litio; proyectando “la construcción de 41 plantas de litio -14 de ellas destinadas a producir baterías y energía, 20 para insumos y 7 para subproductos- estimando ingresos de 4450 millones de euros a partir de 2030, tras una inversión de 3900 millones.”^ix

YLB exploró alternativas con distintos socios estratégicos. En 2018, Bolivia alcanzó un acuerdo con la firma alemana ACI Systems que posibilitó la explotación del salar de Uyuni. Luego negoció con un consorcio chino, Xinjiang Tbea Group-Baocheng; que acordó obtener un 49% de participación en el proyecto. En 2019, Bolivia y China suscribieron un acuerdo para construir una planta de carbonato de litio, cuya inversión supera los $1,000 millones de dólares. Evo Morales destacó que “hay un mercado garantizado en China para la producción de baterías”^x; y anunció que se preveía la construcción de una planta industrial en China.

En 2019, se presenta el primer automóvil eléctrico fabricado 100% en Bolivia. YLB firmó un contrato con la fabricante de vehículos eléctricos Quantum. Evo Morales celebró la noticia como parte del nuevo ciclo de industrialización que vive el modelo económico boliviano. Pocos Estados llevan adelante este proceso, que por supuesto otorga enormes ventajas a quien asuma su control, ya que la fabricación de autos eléctricos se encuentra en el centro de la disputa por el control del cambio tecnológico entre EEUU y China.^xi El gobierno de Evo Morales presentó su primer vehículo eléctrico el 3 de octubre de 2019 y el 10 de noviembre ocurrió el golpe de Estado en su contra.^xii

Alertas relacionadas con el golpe de estado del 10 de noviembre de 2019
Visita de Ivanka Trump y anuncio carretera ruta litio.

Mientras el país tendía puentes con China para la explotación del mineral, en septiembre 2019, Ivanka Trump arribó a Jujuy, provincia argentina fronteriza con Bolivia, junto a funcionarios del gobierno estadounidense para anunciar “una inversión de 400 millones de dólares, destinada a obras viales, cuya traza, debería incluir un itinerario por la denominada ruta del litio.”^xiii

El rechazo a la participación de transnacionales. En la actualidad, la empresa BYD (China) es el mayor productor de vehículos eléctricos, habiendo desplazado de este puesto a TESLA (EEUU).^xiv TESLA y Pure Energy Minerals (Canadá) mostraron gran interés en tener una participación directa en el litio boliviano. “Pero no pudieron llegar a un acuerdo que tomara en consideración los parámetros establecidos por el gobierno. El propio Morales era un impedimento directo para la toma de los campos de litio por parte de las transnacionales no chinas.” ^xv Después del golpe, el valor de las acciones de Tesla aumentó.

El rechazo a la regalía del 3% en Potosí.^xvi La empresa alemana ACI Systems había firmado un contrato con el gobierno de Morales para producir hidróxido de litio del mineral extraído en el salar y fabricar baterías de ion litio para el mercado europeo. Xinjiang Tbea Group-Baocheng haría lo mismo para Asia. Ambas empresas participarían en sociedades mixtas en las que el accionista mayoritario sería la empresa estatal YLB. La región de Potosí cobraría una regalía del 3% para completar la cadena nacional de suministro impulsado por el Estado. El Comité Cívico de Potosí y su dirigente, Marco Pumari, arremetieron contra el gobierno porque la regalía del 3% era insultante. El comité cívico organizó bloqueos y manifestaciones por la ciudad. Finalmente, el presidente Morales cedió. Rompió el contrato con la empresa alemana. Se comprometió a invertir en una fabrica de baterías en Potosí y a trasladar la sede de YLB desde La Paz a Uyuni. Hasta las regalías tal vez serían negociables.

Conclusión

En Bolivia, son muchos los muertos y reina la injusticia. El golpe de estado ejemplifica el retorno del Plan Cóndor y la Doctrina Monroe que conjugan nuevas amenazas a los países de la región que aspiran a una soberanía de los recursos naturales estratégicos.

Noviembre de 2019

Maribel Aponte García

Doctora en economía por la Universidad de Massachusetts, Estados Unidos, profesora e investigadora de la Universidad de Puerto Rico-Recinto de Río Piedras, integrante de varios Grupos de Trabajo del Consejo Latinoamericano de las Ciencias Sociales (CLACSO).

Notas