Las recientes noticias sobre el escándalo de la venta de agua de grifo (al parecer purificada y enriquecida) por parte de Coca-Cola en el Reino Unido son la punta del iceberg de lo que hay detrás del negocio del agua embotellada. El trasfondo no se restringe al mero engaño al consumidor a cerca del tipo y calidad de agua que está comprando, sino que abarca una serie de aspectos sobre un negocio que se sustenta en la privatización de un recurso vital y público. Las denuncias del saqueo de millardos de litros de agua por parte de esa multinacional estadounidense en acuíferos de la India es un claro ejemplo de cómo se está dejando sin agua a unos (en su mayoría del Sur) para «ofrecerla» a otros (particularmente del Norte) que estén dispuestos a pagar por ella.

El volumen de ventas de agua embotellada registró en el año 2000 unos 84 millardos de litros, de los cuales, una cuarta parte se consumía fuera de su país de origen. Para 2002 la cifra había aumentado a 126 millardos. Según Nestlé, en los próximos años, el crecimiento del sector deberá oscilar entre un 7% y un 9% al año, y el mercado deberá multiplicarse por dos en el 2010.[1]

Se trata de un negocio que se sustenta en la venta de un recurso vital y público  en el que rara vez se paga por la comercialización privada del mismo. Las multinacionales en el negocio se apropian del agua de los países donde se establecen. Así, Danone, Nestlé o la Coca-Cola, están haciendo el grueso de su negocio con el líquido de países ajenos, y en mucho menor medida con su propia agua (véase cuadro anexo). Ello se traduce, dependiendo de la legislación de cada país, en que el agua con la que las multinacionales hacen negocio, pasa de ser propiedad de la Nación a  propiedad privada.

El negocio no es cualquiera, sobre todo si se considera que la cotización del agua embotellada es mayor que la del petróleo[2]. A nivel mundial, el mercado del agua envasada está estimado en 22 millardos de dólares anuales[3], de ahí que la competencia sea «encarnizada» (tal y como la ha calificado Nestlé para el caso del mercado norteamericano).

Danone se autoconcibe en el primer lugar en ventas de agua embotellada a nivel mundial y en segunda posición en América Latina, aunque hay que indicar que el grueso de su distribución la realiza, nada más y nada menos que Coca-Cola.

Nestlé opera en 130 países con 2 marcas globales, 5 internacionales y 70 locales, acaparando el 17% de valor del mercado mundial de agua envasada, sin incluir las sociedades adquiridas en 2003. La multinacional creció en 2002 un 9.6%, comparado con el  4.7% de hace cerca de 10 años, en gran medida como resultado del control mayoritario del mercado norteamericano (a través de Nestlé Waters North America Holdings).

Por su parte, Coca-Cola, haciendo frente a PepsiCola  y su Aquafina (lanzada al mercado en 1994), decidió en 1999 participar decididamente en el mercado del agua embotellada con su marca global Dasani. En 2000, datos proporcionados por Barlow y Clarke indican que, Pepsi se adjudicó el 7.8% del mercado estadounidense, mientras que Coca-Cola el 4.9 por ciento; pero en 2001, Pepsi se perfiló en la primera posición, seguida (en segundo lugar) por Coca-Cola[4].  Para 2002, la batalla entre Nestlé, Coca-Cola y Pepsi en EUA y Canadá los develó como los actores más fuertes del sector. En ese contexto, Coca-Cola viene haciendo contratos con las escuelas de EUA para introducir su marca.

Y es que una de las razones por las cuales el mercado de agua envasada ha tenido gran éxito es por la supuesta seguridad que se tiene de consumir agua potable de calidad. No obstante, según la Organización  Mundial para la Agricultura y la Alimentación (FAO) de Naciones Unidas, el agua embotellada no es mejor que aquella del grifo[5].  La conclusión de un estudio de la Natural Resources Defense Council (NRDC por sus siglas en inglés) de 1999 asegura, según indican Barlow y Clarke, que al menos un tercio de las 103 marcas de agua envasada que habían sido estudiadas, contenían niveles de contaminación; incluyendo residuos de E.coli y arsénico. Un cuarto del agua embotellada, agrega el estudio, es tomada directamente del grifo y luego procesada y purificada hasta cierto punto, [pero] en muchos países, el agua envasada está sujeta a exámenes y estándares de pureza menos rigurosos que aquella del grifo[6].

Ahora bien, el negocio suma otro de considerable importancia: el de la fabricación de las botellas, mismo que usó en 2001, un millón y medio de toneladas de plástico. Las consecuencias para el  medio ambiente son considerables, aún con el pago de las susodichas «ecotasas», un impuesto que se incluye en el costo de la producción para «garantizar» el reciclaje de las botellas y que en los hechos es transferido al consumidor. El reciclaje en el primer mundo ha sido mínimo a pesar de tal «medida».

Fuente: Etiquetas varias (el grueso proporcionadas amablemente por Marta Sánchez Prats). Páginas de Internet de Nestlé, Coca-Cola y Danone.

http://www.nodulo.org/ec/2004/n025p14.htm