Las innovaciones tecnológicas han venido a cambiar las reglas de la guerra desde la propia existencia de la humanidad.  Estos avances también han producido efectos cada vez más destructivos hasta llegar a los sistemas de armas nucleares en el siglo pasado, con la capacidad de destruir a la humanidad entera.

En la actualidad existen nuevos desarrollos tecnológicos en el campo de las armas, algunas de las cuales tienen el potencial de cambiar el curso de la guerra.  Las principales nuevas armas en las que las grandes potencias militares han puesto todos sus esfuerzos son:

A) Armas de energía directa (directed energy wepons).  También conocidas como armas láser, este tipo de arma produce energía electromagnética concentrada a partir del uso del espectro electromagnético, lanzando un rayo de energía concentrado (láser).

Existen dos tipos principales:

1. Los laser de alta energía (High Energy Lasers, HELs), que producen rayos de luz monocromática, los cuales concentran energía en un punto designado;

2. Los de microondas de alto poder (High Powered Microwaves, HPMs), que usan la electricidad para hacer funcionar un generador que emite pulsos de radiación microonda.

Las armas láser tienen el potencial de cambiar las reglas de la guerra en dos sentidos:

1. Al tratarse básicamente de rayos de luz, pueden viajar a la velocidad de la luz (300,000 km/s), lo que siendo aplicado a la defensa antimisiles, convierte en ineficientes a los misiles balísticos intercontinentales (ICBMs), pues estos podrían ser interceptados por el láser mucho antes de alcanzar su objetivo;

2. Los láser microondas pueden ser usados como armas electrónicas, es decir, pueden tener como objetivo dispositivos electrónicos (computadoras, centros de control, o cualquier dispositivo que funcione en el espectro electromagnético), los cuales quedarían temporal o permanentemente inservibles después de ser alcanzados por un pulso electromagnético.

El alcance de esta tecnología aún está en discusión, pues su desarrollo implica muchos desafíos técnicos como sus limitaciones relacionadas al clima y al comportamiento de la luz en la atmosfera.

B) Armas hipersónicas.  Se trata de misiles capaces de alcanzar una velocidad hipersónica.  La velocidad hipersónica debe distinguirse de otras categorías de velocidades relacionadas al sonido.  Las velocidades sónicas se miden bajo el sistema de referencia mach, donde mach 1 significa una vez la velocidad del sonido (343,2 m/s aprox.), mach 2 son dos veces la velocidad del sonido, y así sucesivamente.  Hay tres categorías: la velocidad subsónica, cercana pero menor a la del sonido (mach 1); la velocidad supersónica que está entre mach 1 y mach 5; y la velocidad hipersónica, mayor a mach 5 (cinco veces la velocidad del sonido).

Hay dos tipos de misiles hipersónicos: 1. Los Hypersonic glide vehicles (HGV), lanzados desde cohetes de misiles balísticos pero sin salir de la atmosfera y sin seguir una trayectoria balística.Caen hacia su objetivo desde altitudes de entre 40 y 100 km.Aunque no tienen un sistema de propulsión propio, pueden tener pequeños propulsores que les permiten cambiar su trayectoria de manera impredecible, es decir, a diferencia de un misil balístico intercontinental (ICBM) que sigue una trayectoria balística (en forma de parábola) la cual no puede cambiar, el misil HGV puede cambiar de curso y objetivo en cualquier momento de su vuelo a voluntad del operador.2. Misiles crucero hipersónicos (Hypersonic cruise missiles, HCM).Pueden ser lanzados desde tierra, aviones y barcos.Tienen un sistema de propulsión propio que acelera y mantiene la velocidad hipersónica además de cambiar su trayectoria en cualquier momento también de forma impredecible y puede volar a altitudes de entre 20 y 30 km.

El desarrollo de estas armas cambia totalmente la capacidad de disuasión, ya que debido a su velocidad y su capacidad de maniobra dejan completamente obsoletos los sistemas de defensa antimisiles, que no pueden interceptar, por ahora, un misil hipersónico.Además, un misil hipersónico puede llevar una carga explosiva convencional, múltiples cabezas nucleares e incluso no llevar carga explosiva y solo actuar con la energía cinética, la cual debido a su velocidad conserva una alta capacidad destructiva.

C) Cañón de riel electromagnético (Electromagnetic railgun).  Es un cañón que usa energía electromagnética en lugar de propulsores explosivos para lanzar un proyectil.  Funciona como un enorme circuito eléctrico hecho de metales conductivos.  Al igual que los misiles hipersónicos, el interés en este tipo de arma es su velocidad.  El cañón electromagnético es capaz de lanzar proyectiles a velocidades hipersónicas con una gran precisión.  A diferencia de los misiles, estos proyectiles no tienen carga explosiva y su capacidad destructiva se las brinda la energía cinética que se alcanza con velocidades superiores a mach 5.

D) Armas cibernéticas.  En general, un arma cibernética o digital es aquella capaz de dirigir un ataque cibernético contra sistemas computacionales con el uso de software maligno (malware).  Un ataque cibernético comúnmente tiene como objetivo el robo o destrucción de información importante del adversario.  Pero un ataque cibernético tiene un potencial más amplio, por ejemplo, un software (virus) puede estar diseñado para tomar control remoto de infraestructura crítica como una planta de energía, una red ferroviaria o el sistema de vigilancia de una ciudad, lo que implica un potencial destructivo ampliado contra el enemigo.

La disputa hegemónica en el campo de las armas

Las armas descritas aquí son desarrolladas por las grandes potencias militares, esencialmente Rusia, China y por supuesto Estados Unidos.  El avance ruso y chino pone en entredicho la conservación de la superioridad militar estadounidense.

Respecto a las armas de energía directa, en Rusia se han desarrollado armas de microondas que pueden destruir sistemas de navegación en aviones tripulados y no tripulados y en misiles de precisión guiados.  Además, Rusia tiene la capacidad de interrumpir señales GPS y destruir equipo de radio y satélites.  China ha logrado construir un sistema láser no letal dirigido a individuos para neutralizarlos, además de tener sistemas capaces de destruir aviones no tripulados y satélites lanzando un láser desde la tierra.  (Feickert, 2018: 14)

Pero la amenaza a la superioridad estadounidense es más clara respecto a los misiles hipersónicos.  Hoy Rusia tiene en jaque los sistemas de defensa estadounidenses.  En 2018 fueron presentados los misiles Kinzhal y Avengard, convirtiendo a Rusia en el primer país del mundo en contar con misiles hipersónicos entre su arsenal.  El Kinzhal es un HCM que se lanza desde aviones de combate furtivos como el Mig-31 o el Su-57.  Viaja a mach 10 y puede llevar carga nuclear o convencional.  El Avengard, por su parte, es un HGV que puede alcanzar una velocidad de mach 20.  China también ha logrado desarrollar un misil del tipo HGV que alcanza una velocidad de mach 10.  Se sabe que desde 2014 los chinos trabajan en las armas hipersónicas y recientemente se han realizado pruebas con un misil balístico que lleva el HGV mencionado (Lague, 2019).  China, además, ha logrado construir un cañón de riel electromagnético el cual fue mostrado a inicios de 2019 montado sobre un barco (Sharman, 2019).

En lo referente a las armas cibernéticas, aunque hay varios países con capacidades de ataque cibernético, la disputa se da esencialmente entre Rusia y Estados Unidos.  Se sabe que cada uno de estos países cuenta con una oficina en la que trabajan piratas informáticos, militares, hackers, programadores, etc., que dirigen ataques cibernéticos contra sus respectivos contrincantes.  A pesar de esto, la mayoría de la información al respecto se mantiene en secreto y lo que sabemos se lo debemos en gran parte a filtraciones y reportes de prensa que ocurren después de un ataque cibernético (por ejemplo, recientemente contra Irán).

La permanencia de la superioridad estadounidense

A pesar de la disputa mencionada, Estados Unidos se mantiene como el actor hegemónico militar.  Aunque pueda parecer que lleva un atraso respecto a sus rivales, mantiene inversiones y desarrollos en todos los campos tecnológicos, no solo enfocándose en el desarrollo de un arma o un sistema.

Su mayor avance es respecto a las armas láser.  Actualmente cuenta con un arma láser basada en aire que puede derribar misiles y morteros.  También cuenta con un sistema llamado Active Denial System, un arma no letal que neutraliza a individuos por medio del calor que genera el láser.  Además, entre el 2020 y 2022 se incorporarán a sus arsenales varios sistemas de hasta 100 kilowatts capaces de destruir misiles, cohetes, artillería y aviones no tripulados.

En el campo de las armas hipersónicas es donde mantiene un gran retraso respecto a Rusia y China.  Sin embargo, sus programas sobre tecnologías hipersónicas son múltiples, especialmente en la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA), que incluyen misiles y vehículos.  Por otro lado, después de que Rusia dio a conocer sus misiles hipersónicos, Estados Unidos aceleró el paso con un contrato multimillonario con la empresa Lockheed Martin, la cual ha quedado encargada de construir armas hipersónicas en un tiempo relativamente corto.  Recientemente, en junio de 2019, dio a conocer por primera vez el prototipo de un misil HCM, reduciendo la distancia respecto a Rusia y China (Macias, 2019)

Además, el interés en el cañón de riel electromagnético es fundamental en el desarrollo de programas relacionados a velocidades hipersónicas.  Actualmente hay un contrato entre la marina (U.S. Navy) y la empresa BAE Systems, la cual ha desarrollado un cañón que está en fase de pruebas y se planea equiparlo en barcos para defensa aérea, alcanzando a China en el desarrollo de esta arma.

Finalmente, la Agencia Nacional de Seguridad (NSA) mantiene una oficina llamada Tailored Access Operations, la cual mantiene a un grupo de hackers que recolectan información, roban datos y monitorean comunicaciones.  Aunque se sabe poco de esta oficina, gracias a Edward Snowden y al grupo de hackers conocido como The Shadow Brokers conocemos su existencia, además de las actividades y alcances que tienen sus programas informáticos, como su capacidad de espiar a cualquier individuo en cualquier lugar del planeta mediante dispositivos digitales.

Yetiani Romero Rebollo es tesista de Estudios Latinoamericanos, Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Nacional Autónoma de México.

Fuentes consultadas

Feickert, Andrew 2018 U.S.  Army Weapons-Related Directed Energy (DE) Programs: Backgrounds and Potential Issues for Congress (Washington: Congressional Research Service) 30 pp.

Macias, Amanda 2019 “US successfully flies its newest hypersonic missile on B-52, Lockheed Martin says” CNBC

Lague, David 2019 “China leads U.S. on potent super-fast missiles” Reuters

Sharman, Jon 2019 “Chinese navy ship equipped with futuristic hypersonic railgun that can fire at nearly 6,000 mph” The Independent