El repentino colapso de los suelos en deshielo del Ártico podría duplicar el calentamiento producido por los gases de efecto invernadero emitidos por la tundra, advierten Merritt R. Turetsky y sus colegas.

Esto está claro: el Ártico se está calentando rápidamente y los suelos congelados comienzan a deshelarse, en muchos casos por primera vez en miles de años. Pero la forma en que esto sucede es algo tan turbio como el lodo que brota del permafrost cuando el hielo se derrite.

Cuando la temperatura del suelo sobrepasa el punto de congelación, los microorganismos descomponen la materia orgánica del suelo. Los gases de efecto invernadero --incluidos el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso-- se liberan a la atmósfera, acelerando el calentamiento global. Los suelos en la región del permafrost contienen el doble de carbono que la atmósfera --casi 1,6 billones de toneladas.

¿Qué fracción se descompondrá? ¿Se liberará de repente o se filtrará lentamente? Tenemos que averiguarlo.

Los modelos actuales de emisión de gases de efecto invernadero y clima asumen que el permafrost se descongela gradualmente desde la superficie hacia abajo. Las capas más profundas de materia orgánica están expuestas durante décadas o incluso siglos, y algunos modelos están comenzando a rastrear estos cambios lentos.

Pero los modelos pasan por alto un problema aún más preocupante. El suelo congelado no solo bloquea el carbono, sino que mantiene físicamente unido el paisaje. A lo largo de las regiones ártica y boreal, el permafrost se colapsa repentinamente al fundirse los depósitos de hielo de su interior. En vez de descongelarse unos pocos centímetros de suelo por año, pueden en días o semanas desestabilizarse varios metros. El terreno puede hundirse y quedar inundado por lagos y humedales que van en aumento.

Es impresionante observar el abrupto deshielo del permafrost. Por ejemplo, al regresar a los sitios de campo en Alaska, encontramos con frecuencia que tierras que hace un año tenían cobertura forestal están ahora cubiertas por lagos2. Las laderas pueden licuarse, llevándose a veces con ellas sensible equipo científico.

Este tipo de descongelación es un problema grave para las comunidades que viven alrededor del Ártico (ver: “Arctic permafrost” [Permafrost del Ártico]). Las carreteras se ondulan, las casas se vuelven inestables. El acceso a los alimentos tradicionales está cambiando por el peligro que supone el desplazamiento por tierra para ir de caza. Las familias no pueden llegar a las líneas de trampas de que se han servido tradicionalmente.

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